Presentata la scorsa estate con la D3, la D300 ha occupato un secondo piano nella vetrina della Nikon. Concepita come sorella minore della prima o cambio generazionale della D200, questa giovane SLR si mantiene fedele al formato DX della firma e incorpora miglioramenti sufficienti per trasformarsi in un chiaro punto di riferimento per la sua categoria. Leggermente più cara della concorrenza, la gestione delle sensibilità più alte, l'eccellente rango dinamico e uno dei migliori sistemi di messa a fuoco automatica del momento la trasformano in una fotocamera a 360 gradi idonea per molteplici usi professionali.

Partendo da una buona base come la D200 e aggiungendole nuove e migliorate prestazioni, è logico che il risultato finale sfiora l'eccellenza. Questo è il caso della Nikon D300, che prende il posto dell'altra SLR e si colloca un gradino sotto la D3, mantenendo al volo la scommessa della compagnia giapponese per il formato DX, che per tanti anni ha difeso come l'unica via.

Assistiamo alla sua nascita a Tokio e abbiamo seguito da allora le sue peripezie per diverse fiere internazionali, fino all'arrivo delle prime unità in Italia. Una volta nelle nostre mani, abbiamo potuto provarla con diversi obiettivi: il polivalente Nikkor 18-200 mm f3.5-5.6 DX VR, il fiammante Nikkor 17-55 mm f2.8 DX e l'interessante Sigma 18-200 mm f3.5-6.3 OS HSM.

Sarebbero mancati molti mesi per conoscere tutti i dettagli e le opzioni di una fotocamera come questa, ma il compendio delle prove realizzate fino a qui -abbiamo anche osato, dotati di quella, a usarla come fotografi in un matrimonio- ci permettiamo di avere già una visione chiara e ampia di quello di cui è capace questo modello.

Senza grandi salti

Anche se non si tratta di uno dei rinnovamenti più spettacolari della Nikon -il design, come vedremo, è molto simile a quello della D200-, la certezza è che le specifiche tecniche della D300 segnano un punto di inflessione in relazione al modello precedente.

Sebbene il salto da 10 a 12 megapixel non è gigantesco, molto più significativa è la sostituzione del sensore CCD utilizzato finora dalla Nikon in questa saga con un altro di tipo CMOS. Si fanno notare inoltre il nuovo sistema di messa a fuoco automatica e un paio di esordi della firma: il suo primo meccanismo di pulizia del sensore e il suo primo sistema di previsualizzazione Live View.

Sebbene il rinnovamento del foglio delle specifiche tecniche, gli utenti della D200 non noteranno una grande differenza di design quando terranno tra le mani la D300. Continuatrice rispetto alla sua predecessora, questa SLR mantiene l'essenza di quel modello sia nelle sue forme sia nella distribuzione della maggior parte dei comandi.

Le rifiniture, cioè, si sono migliorate -è possibile sperare per tanto nell'ottimizzazione della sua resistenza-, e bisogna ringraziare che i coperchi dei collegamenti siano adesso attaccati nel corpo.

Con una tenuta eccezionale, bisogna andare ai dettagli per stuzzicare l'ergonomia della D300. Alcuni di questi difetti sono ereditati (come la scomoda posizione del comando che serve per selezionare la modalità di messa a fuoco semplice, continua o manuale). Altri, come la scarsa accessibilità dell'attivazione del sistema Live View, li inaugura questa D300.

Disposti a curiosare tra i dettagli, ci dà l'impressione che il giro per la compensazione dell'esposizione e il flash si realizza nel senso contrario a quello che l'utente si aspetta. Questione di abituarsi o di indagare se esiste la possibilità di personalizzare anche questa impostazione.

920.000 punti di previsualizzazione

Una delle novità della D300 che più rapidamente saltano alla vista è il suo display da 3 pollici. Identico a quello impiegato dalla D3 (e apparentemente anche a quello della Sony A700), non sorprende sia la sua generosa diagonale sia la risoluzione conseguita: 920.000 punti.

Apporta qualcosa questo dato che triplica la risoluzione abituale offerta dai display della maggior parte delle fotocamere? Senza dubbio.

Per cominciare, la qualità delle immagini al momento di rivederle nella stessa fotocamera è vincente. Come già abbiamo commentato a suo tempo, quando si confronta la D300 con altri modelli, basta collocare il suo display al lato di quello di un'altra fotocamera e ampliare una zona dell'immagine per verificare la differenza.

Più interessante ancora risulta vedere quello che succede quando si lavora con la previsualizzazione nel display Live View. Un paragrafo in cui, anche se arriva più tardi di molte marche della concorrenza, la Nikon segnò un buon punto a suo favore quando fu la prima ad offrire un sistema di messa a fuoco a contrasto che non richiede movimenti di specchio.

Di nome "Tripod Mode", anche se per la sua velocità e precisione non è neanche per sogno comparabile con il sistema tradizionale (come neppure con la messa a fuoco che poco dopo avrebbe offerto la Panasonic Lumix DMC-L10 né con il nuovo sistema della Sony A350), suppose a suo tempo un interessante colpo di effetto.

Se scegliamo di lavorare con il sistema di messa a fuoco tradizionale del Live View, nonostante la sua poca agilità, bisogna riconoscere che la D300 esegue con molta velocità questi movimenti di specchio. Sarebbe preferibile, cioè, che dopo lo scatto non fosse necessario pressare di nuovo lo scatto per recuperare la previsualizzazione nel display.

In qualsiasi caso, è quando si inquadra attraverso l'LCD e si amplia una zona dell'immagine -per esempio- per controllare il fuoco o impostarlo manualmente quando quei 920.000 pixel superano più del dovuto quanto offerto dai display del mercato. Un punto in più per questa D300.

Nuove carenze

Oltre alla sua eccellente qualità, al display della D300 spetta inaugurare un nuovo paragrafo dedicato a quelle prestazioni che non molto tempo fa erano straordinarie ma la cui assenza acquista importanza adesso che sono sempre più comuni.

Effettivamente, disporre di un display mobile non è un requisito indispensabile. Infatti, solo un anno fa, esigere questa funzione in una SLR con arie professionali sarebbe stato definito poco meno che una pazzia.

Ma il mercato non si ferma. Stabilita ormai definitivamente la previsualizzazione nel display nella grande maggior parte delle reflex (neppure questa tecnologia sembrerebbe indispensabile e adesso quasi tutte l'hanno), la Olympus E-3 ha avvicinato la mobilità del monitor alla categoria professionale e le Sony A300 e A350 hanno fatto lo stesso -in questo caso, i loro display sono oscillanti- con le SLR più accessibili.

Cosicché, disposti ad esigere, l'eccellente display della D300 -e il sistema di previsualizzazione- guadagnerebbe molti punti se offrisse questa possibilità di movimento.

Qualcosa di simile succede con la stabilizzazione. La Nikon, come la Canon, continua a scommettere sulla stabilizzazione ottica degli obiettivi invece di integrarla nel corpo della fotocamera.

Inoltre nella maggior parte dei modelli i risultati di questo meccanismo hanno dimostrato che è superiore alla stabilizzazione meccanica, è un dato indiscutibile: la scelta della Sony, della Pentax o della Olympus è più economica.

È certo che la gamma di obiettivi stabilizzati della Nikon è sempre maggiore e che basta scegliere un Nikkor da 18-200 millimetri con tecnologia VR per disporre già dei vantaggi di questo meccanismo. Invece, ci possiamo trovare in una situazione un po' paradossale: dopo avere pagato circa 1.500 euro per il corpo della D300 e altrettanti per l'eccellente zoom Nikkor 17-55 mm f2.8 DX, ci teniamo un'attrezzatura sprovvista di stabilizzazione.

Indubbiamente, un aspetto che deve tenere molto in conto la Nikon al momento di intraprendere future rinnovazioni del suo catalogo di ottiche.

3200 ISO

Come dicevamo, più notevole per quanto riguarda la risoluzione del passaggio dai 10 ai 12 megapixel è la scommessa su un sensore di tipo CMOS. Un cambio che si lascia notare sia nella velocità e agilità della fotocamera sia nei risultati quando si lavora con sensibilità alte.

Così, la D300 offre una raffica di 6 fotogrammi al secondo che si colloca leggermente al di sotto dei 6,5 della Canon EOS 40D.

E anche nel caso di questa mancanza non si sbilancia, si può ampliare fino a 8 fotogrammi al secondo ricorrendo all'impugnatura opzionale. In qualsiasi caso, il limite della raffica si colloca intorno ai 100 scatti in JPEG e circa 17 in RAW.

Non bisogna dimenticare, a proposito, che oltre a questi due classici formati, la Nikon si mantiene fedele al già quasi scomparso TIFF. In questo modo, la D300 è una delle poche SLR attuali che ancora permette di salvare le immagini in questi file senza compressione.

Se per quanto riguarda la velocità di scatto la D300 non segna grandi distanze rispetto alla concorrenza, certamente l'ottiene con la messa a fuoco e con le sensibilità. Così, il nuovo motore di messa a fuoco di 51 punti (identico a quello della D3) si colloca in testa nel suo genere. O almeno sulla carta.

Secondo le prove realizzate, soltanto la messa a fuoco della Olympus E-3 (di 11 punti, cioè) in combinazione con i nuovi obiettivi Zuiko con motore a ultrasuoni SWD può seguire la pista. O almeno in questa categoria.

Più chiara è la superiorità della D300 per quanto riguarda la sensibilità. Con impostazioni calibrate tra 200 e 3200 ISO e i rispettivi valori forzati a 100 e 6400 ISO, questa reflex si impone ovviamente alla concorrenza.

Anche la Sony A700, che incorpora un sensore CMOS con identiche specifiche tecniche, resta dietro a causa di un'elaborazione di immagine più aggressiva che sottrae nitidezza e dettaglio alle immagini dopo "avere pulito" parte del rumore.

Come si può apprezzare nelle foto, la D300 offre dei risultati che nella maggior parte dei casi saranno utilizzati anche a 3200 ISO.

Logicamente, il rumore di brillanza è presente in queste impostazioni più estreme. Invece, la quasi nulla presenza di rumore cromatico conferisce alla fotografia un aspetto molto più gradevole e non si sacrifica il dettaglio o la nitidezza del file, quello che è più importante.

Luci sotto controllo

Un'altra prova del buon lavoro realizzato dagli ingegneri della Nikon per trarre vantaggio da questo nuovo sensore CMOS da 12 megapixel è il rango dinamico che offre la fotocamera. Un aspetto che si traduce soprattutto nel controllo che la D300 -sostenuta da uno stupendo sistema di misurazione- esercita sulle luci più alte dell'immagine.

Se si pretende di tirare per le lunghe ancora di più questi valori, il sistema D-Lighting (che adesso è diventato "attivo" nella cattura e non un semplice ritocco di postproduzione) può aiutare a recuperare un po' di informazione sulle ombre dell'immagine.

Ma, come si può apprezzare nelle foto, si tratta piuttosto di un'impostazione di curve dell'immagine che dà un'espansione reale del rango dinamico del sensore.

Sebbene catturare in RAW -il programma Nikon Capture NX accompagna la fotocamera, come ci hanno indicato amabilmente vari utenti dopo la pubblicazione delle nostre prime prove- offre un incentivo di qualità e di controllo dell'immagine, i risultati offerti in JPEG non si deteriorano in assoluto.

In questo senso, la nitidezza standard che offre la fotocamera (corrispondente all'impostazione 4 delle 9 che offre) migliora rispetto ai modelli precedenti della Nikon, ma può ancora restare un po' indietro in certe situazioni. La soluzione non può essere più semplice: elevare di uno o due punti questo controllo.

Per quanto riguarda il bilanciamento del bianco, sono anche apprezzabili i miglioramenti attinenti alle luci artificiali. Anche quando l'impostazione automatica in contesti di luce fluorescente o artificiale continua a non essere affidabile al 100%, si colloca sopra la media.

Ci ha sorpreso la quantità di impostazioni prestabilite per queste situazioni, e la verità è che contare su niente meno che sette valori diversi per luci fluorescenti può complicare un po' la scelta del più adeguato.

Menzione a parte merita la batteria della D300. Alla sua incredibile autonomia di quasi 1.000 foto -senza flash né Live View, cioè-, bisogna aggiungere l'eccellente sistema di informazione sulla percentuale di carica disponibile.

Fuoristrada

Sotto la veste dell'attuale modello stella della marca, la D300 può assumere alla perfezione il ruolo di sorella minore della D3, ridisegnando il concetto di professionalità per quelli che per questione di peso o di denaro non vogliono o non possono riuscire ad avere un corpo di maggiore spessore.

Allo stesso modo, l'impronta della D200 resta impressa nel design e in molte prestazioni. Il salto di un modello ad un altro non è gigantesco, ma la gestione del rumore e il nuovo sistema di messa a fuoco segnano la frontiera tra entrambi. È sufficiente per giustificare il rinnovamento? Dipende dall'uso e dall'ammortamento che gli abbiamo dato, logicamente.

Certo che non è tanto rapida quanto la D3 né è capace di arrivare a 6400 ISO con gli incredibili risultati di questa. Al contrario, la D300 ha la qualità che di solito manca alla nave ammiraglia delle marche: la polivalenza e la capacità di adattarsi alle condizioni dei più svariati lavori.

Il nuovo sistema di pulizia, che ha dimostrato di non essere efficace, e la necessità di riuscire ad avere un'ottica stabilizzata sono probabilmente i due unici rimproveri che le si possono fare in faccia.

Per il resto, pochi dubbi è possibile avere quando ci troviamo davanti alla reflex digitale più equilibrata tra prezzo, dimensioni e prestazioni prodotta finora dalla Nikon.

Ha tutto. O quasi tutto: dagli ultimi progressi del settore (la previsualizzazione Live View, il sistema di pulizia del sensore e anche un canale di rete HDMI) persino le prestazioni che è possibile aspettarci da un modello professionale, come il collegamento Wi-Fi opzionale e il controllo di flash senza fili.

È la D300 la migliore della sua classe? Domanda complicata in cui l'intervento di tanti e così vari fattori (preventivo, applicazioni, ottiche, priorità del professionista) ci obbliga a dubitare delle risposte categoriche.

Non c'è dubbio che misurare su una bilancia le sue numerose qualità e i suoi piccoli difetti dà un risultato semplicemente superbo.

TESTO: Iker Morán
FOTO: Álvaro Méndez